04 FÉVRIER 2017

Le projet Vitae ne serait pas la première œuvre d’art sur la lune. Mais si tout se passe bien, ce sera peut-être sa beauté la plus ambitieuse.

Au milieu d'Omaha Beach se dressent Les Braves, un monument abstrait saisissant dédié aux Américains qui ont libéré la France pendant la Seconde Guerre mondiale. Commandées par le gouvernement français pour célébrer le 60ème anniversaire du Débarquement en 2004, Les Braves sont composées de 17 colonnes en acier inoxydable. À son sommet, il culmine à neuf mètres au-dessus de la Manche. Il s’agit de l’œuvre la plus célèbre de l’artiste française Anilore Banon. Mais ces derniers temps, Banon s’est concentré sur quelque chose de beaucoup plus petit. Sa dernière sculpture, Vitae Project, ne pèsera probablement pas plus d'un kilogramme et aura un diamètre de 1,2 mètre, la taille idéale pour une charge utile spatiale se dirigeant vers la lune. Le projet Vitae est un « projet scientifique et artistique qui cherche à unir les gens des sept continents », selon son site Internet. « Les gens sont vraiment effrayés et inquiets partout dans le monde », déclare Banon. "Je pense qu'avec des aventures et des gestes d'espoir comme celui-ci, nous pouvons combattre toute cette peur avec espoir, énergie et action positive."

S’il parvient à se frayer un chemin jusqu’à la surface lunaire, Vitae ne sera pas le premier art sur la Lune. Cela n'a jamais été confirmé par la NASA, mais le Moon Museum est une petite plaquette de céramique mesurant 19 millimètres sur 12 millimètres et portant des dessins des artistes des années 1960 Andy Warhol, Claes Oldenburg, David Novros, Forrest Myers, Robert Rauschenberg et John Chamberlain. Warhol a dessiné ses initiales, qui ressemblent aussi à un pénis ou à une fusée spatiale. Apparemment, la création a été secrètement attachée à une jambe du module d'atterrissage Intrepid et laissée sur la lune lors d'Apollo 12 en novembre 1969. Puis, en août 1971, le commandant David Scott d'Apollo 15 a placé la sculpture en aluminium de 89 millimètres de haut de l'artiste belge Paul Van Hoeydonck Astronaute déchu dans un petit cratère près de son rover lunaire. Il s’agit d’une représentation miniature d’un astronaute en combinaison spatiale et se trouve à proximité d’une plaque portant les noms de 14 astronautes décédés. La NASA reconnaît la présence de ce travail sur la Lune.

Quant à l’œuvre de Banon, « le travail acharné a consisté à fusionner l’ingénierie et l’art », explique Shaun Whitehead, ingénieur aérospatial britannique et directeur technique de Vitae. "En ingénierie, nous ne sommes normalement pas limités par l'exigence d'en faire une belle sculpture." Pendant le jour sur la Lune, la sculpture ressemblera à un cocon, renfermant un kilogramme d'alliage à mémoire de forme, tandis que le sol lunaire en dessous captera l'énergie solaire. La nuit, il fleurit, alors qu'une base en forme de plat se déplie et révèle ce que Banon appelle le « poteau en T », qui ressemble à un arbre et représente, comme elle le voit, « beaucoup de personnes différentes, toutes dans des directions différentes mais toutes unies à la base ». Les deux personnes les plus grandes tiennent un laser de 10 watts, qui émettra plusieurs impulsions chaque nuit et sera visible depuis la Terre avec une paire de jumelles.

Whitehead dit que le plat inférieur agira comme un « bouclier contre les radiations thermiques » la nuit. Cela réduira la vitesse à laquelle la chaleur s'échappe du matériau rocheux lunaire situé en dessous, de la même manière qu'une couverture de survie empêche la chaleur corporelle de s'échapper. L’énergie solaire stockée par le sol pendant la journée sera la source d’énergie de la sculpture, lui permettant de s’ouvrir pendant la nuit, un peu comme le font les fleurs de lune terrestres, souligne Whitehead.

Banon travaille sur Vitae depuis plus de cinq ans. En 2012, un modèle de Vitae a réalisé son premier vol aux confins de l'espace attaché à un ballon météo. Ce mois-ci, le projet entrera dans la troisième phase : déploiement à bord de la Station spatiale internationale (ISS) afin de tester ses matériaux et propriétés en microgravité. Nanoracks est une société privée américaine qui met à disposition des espaces de recherche à bord de l'ISS et travaille aux côtés de l'équipe Vitae depuis plus de trois ans. « Faire passer quelque chose du concept au sol à la Station spatiale internationale est très complexe », explique Mary Murphy, responsable interne des charges utiles chez Nanoracks. "Essentiellement, vous prenez quelque chose et le montez sur une fusée, ce qui comporte des risques inhérents, puis vous le placez dans un environnement qui est fondamentalement l'équivalent d'une maison de cinq chambres habitée par environ six personnes."